Un groupe de chefs et d’officiers de l’armée qui étaient restés fidèles à la République, qui après la victoire du camp franquiste, ont dû fuir vers la France. Capturés en France par la Gestapo allemande, sept d’entre eux ont été emmenés au camp d’extermination de Dachau. Un seul, le plus jeune, a survécu et a pu le raconter.
En tirant le fil d’un bref journal et de quelques lettres des protagonistes, il a été possible de parcourir les derniers mois de l’enfer que ces huit hommes ont enduré.
Après avoir fui l’Espagne et séjourné en France quelques années, le 8 décembre 1943 ils ont été arrêtés par la Gestapo, la police politique allemande, à l’hôtel Alexandra de Vernet les Bains, petite ville du périnée français à quelques kilomètres de la frontière avec leur pays. Après l’invasion allemande de la France, sa vie en exil avait été très compliquée, notamment par la pression de l’Espagne sur le régime nazi pour qu’il persécute les républicains qui y sont réfugiés.
Il s’agissait du général Mariano Gámir, 66 ans, le chef de l’armée du Nord qui, après l’entrée des troupes de Franco à Santander, s’est enfui en sous-marin jusqu’à Gijón puis en avion pour Santander. Il est retourné en Espagne après la chute de la Catalogne, il est retourné en France. À côté de lui se trouvaient à Vernet les Bains d’autres vétérans officiels, la plupart de l’arme d’infanterie, avec des âges similaires à la retraite et avec une grande expérience militaire derrière leur dos : le colonel Jesús Velasco Echave, 65 ans; le colonel Carlos Redondo Flores, 64 ans; le colonel Cesar Blasco Sasera, 66 ans; lieutenant-colonel Fernando Salavera Camps, 60 ans; lieutenant-colonel José María García-Miranda Esteban-Infantes, 46 ans; commandant Joan Amer Vadell, 46 ans; et commandant Teodoro Marín Masdemont, 66.
Après leur capture en tant que membres de la résistance clandestine, selon la partie de détention, ils ont été transférés à la Citadelle de Perpignan, transformée en centre de détention de la Gestapo. Deux mois de difficultés et de mauvais traitements ont passé là-bas, jusqu’à ce qu’ils soient remis à la police française, qui les a internés dans le camp de concentration pour étrangers du Vernet d’Ariège, à 20 kilomètres de Toulouse, où la plupart des prisonniers étaient espagnols. Seul le général Gamir a échappé à ce destin après être tombé gravement malade la veille.
Après le débarquement de Normandie et la perte probable de la France, les Allemands ont décidé d’évacuer les prisonniers et de les emmener par trains de bétail vers les camps d’extermination nazis situés en Allemagne et en Pologne.
Environ 400 prisonniers sont sortis du camp du Vernet, dont les sept du Vernet (Gamir était le seul à avoir évité ce sort à cause de sa maladie), à destination de Toulouse, d’où le 2 juillet 1944 un train les conduirait au camp de concentration de Dachau, près de Munich, après avoir parcouru 905 kilomètres éternels sur un parcours qui a duré deux mois dans les pires conditions. De passage à Toulouse, puis 4 semaines à attendre Bordeaux et fusiller une dizaine de déportés, il est arrivé au camp d’extermination de Dachau le 28 août. Pendant le parcours entre bombardements, brutalités et conditions déplorables, près de 200 parviennent à fuir.
Sur les quelque 720 qui ont intégré le convoi du « train fantôme », la plupart des 420 étaient des Espagnols qui les ont transférés directement du camp de concentration du Vernet (Ariège) sans passer par l’ancienne prison de Toulouse. À Toulouse, les Allemands chargent 180 personnes supplémentaires (dont des dizaines d’autres Espagnols). Bien qu’il reste à clarifier plus précisément le numéro précis.
Ils sont arrivés à Dachau dans des conditions si mauvaises que les internes du terrain les ont impressionnés. Dans le livre « Le train fantôme » du journaliste italien et survivant Francesco Nitti. on peut lire: «J’admire leur grande morale, leur dignité et le courage avec lesquels ils affrontent toutes ces épreuves malgré leur âge et leur mauvaise santé», sur les colonels Redondo, Blasco et Velasco, avec lesquels ils ont coïncidé dans le train.
Le colonel Velasco, très malade à 65 ans, n’est pas entré à Dachau. Des années plus tard, on apprend qu’il a été transféré au camp de Bergen-Belsen, en Basse-Saxe, où il est mort en novembre 1944, seulement trois mois plus tard.
À partir de maintenant, ce que nous savons c’est grâce aux écrits conservés du lieutenant-colonel José María García-Miranda, qui était l’un des plus jeunes à 46 ans. «L’effondrement moral total de l’être humain. En choisissant de te sauver… pouvait provoquer la mort d’autres personnes», pensait García-Miranda, qui est même venu à jouer le cobaye dans un programme de recherche médicale (à Dachau, on a étudié le paludisme) autour d’un verre de lait.
Le 29 avril 1945, quelques jours seulement avant la reddition allemande, les troupes américaines de la 45e division d’infanterie libèrent le camp de Dachau. Il y avait alors 32 000 prisonniers sur les plus de 200 000 qu’il avait abrités.
Seul Garcia-Miranda avait survécu, même s’il pesait 39 kilos lorsqu’il a été libéré et il lui faudrait des semaines avant qu’il puisse se remettre. Grâce aux lettres qu’il a envoyées à sa femme Lucia, nous savons que « tous les autres camarades ; Velasco, Blasco, Marin, Salavera, Redondo et Amer sont morts du typhus et de faim. Vous allez annoncer la triste nouvelle à Mme Amer et à la famille de Redondo avec les précautions naturelles. Si vous connaissez l’adresse du général Gámir, écrivez-lui immédiatement pour qu’il parle à nos représentants afin qu’ils poursuivent les autorités françaises pour notre évacuation rapide, ou qu’ils envoient au moins des vivres et du tabac. Nous sommes 200 Espagnols. Militaires de course il ne reste plus que deux : un commandant et moi (… )» (Première lettre du 2 mai 1945).
Quelques jours plus tard, le 8 mai, il écrivait la deuxième missive, avec plus d’informations : « Velasco est tombé très malade peu de temps après son arrivée, il a été sorti du champ et nous n’avons plus de nouvelles de lui, il est très probable qu’il ait été gazé. Blasco est mort en décembre et Amer en février, tous les deux parce qu’ils avaient perdu le moral et le moral, ils se sont dégonflés et c’était leur perte; Salavera est mort en janvier consumé par la diarrhée, les poux et les mauvais traitements; Marin est mort en février du typhus et Redondo est mort dans la nuit du 8 au 9 mars de fièvre, de poux et surtout de faim; nous dormions ensemble et il est mort enlacés à moi, me parlant de ses enfants; toute la nuit depuis 11 heures je l’ai passée avec le pauvre cadavre et au petit matin, aidé par un autre Espagnol, nous avons pu le laver et le réparer un peu avant qu’ils ne le prennent. Je vis de miracle, mais je vis, et je préfère ne plus parler de choses aussi tragiques.»
Son incroyable vie a été romanée par son neveu-petit-fils Rafael Pañeda Reinleín dans « La chance de l’autre » (Mandala Editions 2005).
Garcia Miranda est retourné à sa Toledo natale et s’est consacré à l’enseignement. Décédé en février 1971.
Quant à Gámir, il est resté en France jusqu’en 1955, où il a écrit Guerre d’Espagne 1936-1939, avec le prologue du général Miaja. Cette année-là, il est retourné en Espagne parce qu’il n’avait pas déjà eu de condamn Il est mort en 1962 à Valparaiso de Abajo (Cuenca), où il est enterré.